Depuis des milliers d'années, les médecins en Chine pratiquent l'acupuncture pour guérir et restaurer la santé. Ici en Occident, il semble que les chercheurs argumentent contre la pratique depuis aussi longtemps. Malgré de nombreux essais cliniques, de nombreux scientifiques restent convaincus que, bien que les patients rapportent de nombreux avantages de l'acupuncture, tout dépend d'un placebo extrêmement convaincant.
Ces dernières années cependant, des études en neurosciences utilisant l'imagerie cérébrale suggèrent que l'acupuncture provoque des changements importants dans le cerveau. Des études antérieures qui reposaient uniquement sur les commentaires des patients et les évaluations de la douleur, pouvaient avoir caché ces informations importantes.
Jusqu'à présent, les scientifiques pensent que l'acupuncture n'est rien d'autre qu'un placebo. En effet, dans les essais comparant le soulagement de la douleur de la véritable acupuncture et de la simulacre d'acupuncture (simulacre d'acupuncture, le contrôle placebo, c'est là que l'alternative la plus proche de la «vraie» acupuncture est utilisée, comme placer les aiguilles dans des points sans acupuncture ou utiliser des aiguilles qui se rétractent et ne pénètrent pas dans la peau) ont rapporté seulement un petit effet au-dessus du placebo, ou le même. Satisfaisant ainsi la théorie selon laquelle l'acupuncture est la même chose que le placebo.
Cependant, ces études ne rapportent que des résultats subjectifs de patients. Les neuroscientifiques ont commencé à examiner de plus en plus comment l'insertion d'aiguilles dans le corps influence l'activité cérébrale, apparemment en stimulant les nerfs près du point d'acupuncture. On pense que l'acupuncture réduit l'activité dans la région du cerveau associée à la douleur. Ces résultats n'ont pas encore pu expliquer la différence entre l'effet placebo et l'acupuncture réelle, mais une nouvelle génération d'études d'imagerie cérébrale pourrait être sur le point de changer cela.
Surnommé l'un des pionniers dans ce domaine, le neuroscientifique Richard Harris et ses collègues auraient pu démontrer comment les effets physiques dans notre cerveau diffèrent, en comparant l'acupuncture à des groupes placebo. Chez les patients atteints de fibromyalgie (une douleur chronique), ils ont remarqué un changement dans l'expression des récepteurs de la douleur dans le cerveau. En termes de base, ces preuves révolutionnaires indiquent que, tandis que l'acupuncture placebo soulage la douleur à court terme, la vraie chose pourrait aider à inverser la cause sous-jacente d'une maladie. Ceci est de plus en plus pertinent dans un monde où de nombreuses affections, comme la fibromyalgie, ont peu ou pas de traitement.
Bien que certains groupes soutiennent que nous n'avons pas besoin de satisfaire les scientifiques factuels pour justifier notre médecine, si nous voulons que notre médicament soit utilisé, compris et intégré dans les soins de santé conventionnels, nous devons être en mesure de prouver que l'acupuncture provoque changements physiques en cours dans le corps.
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